चार रन, एक बौछार और वेलिंग्टन की उछलती पिच: जहाँ स्कोरबोर्ड नहीं, मौसम ने मैच लिखा

वेलिंग्टन में उस शाम जब बारिश आई, तो वह किसी ने बुलाई नहीं थी। भारत सात विकेट गँवा चुका था, 135 का पीछा करते हुए 113 रन बने थे, और डकवर्थ-लुईस की किताब में भारत बस चार रन आगे था। चार रन। एक कट शॉट, एक मिड-ऑन से सरकती गेंद, या एक ओवरथ्रो — और वह 2-0 कभी न लिखा जाता। स्कोरबोर्ड पर जो '4 रन से जीत' टँगा है, वह असल में एक सवाल है जिसका जवाब बादलों ने दिया, बल्लेबाज़ों ने नहीं। सीरीज़ का दूसरा वनडे 50 ओवर का नहीं, 47-47 ओवर का खेला गया — बारिश ने पहले ही दोनों पारियों को काट दिया था। पूरे मैच में 247 रन बने। सत्रह विकेट गिरे, जिनमें पंद्रह तेज़ गेंदबाज़ों के हिस्से आए। यह आँकड़ा अकेला ही बता देता है कि यह उस तरह का वनडे नहीं था जिसके हम आदी हैं — जहाँ 320 सामान्य माना जाता है और 280 'कम' कहलाता है। यहाँ 135 भी बचाने लायक लक्ष्य लग रहा था, और 113 भी जीतने लायक। पिच की कहानी पिच से पहले शुरू हुई। वेलिंग्टन का यह मैदान क्रिकेट के लिए बना वर्गाकार स्क्वायर नहीं है — यह एक मल्टी-स्पोर्ट ओवल है, जहाँ सेंटर पर वही उछाल मिलती है जो मेज़बानी करने वाले खेल को चाहिए, क्रिकेट को नहीं। खिलाड़ियों ने उसे 'ट्रैम्पोलिन' कहा। यानी गेंद नीचे नहीं बैठती, उछलकर सीने की ऊँचाई पर आ जाती है — और जब सीम भी हिल रहा हो, तो 47 ओवर में 247 रन बनना कोई आश्चर्य नहीं। पिछली रात की बारिश और सुबह की नमी ने पिच को और अनिश्चित बना दिया। मैंने ऐसी सतहें पहले भी देखी हैं — शारजाह में जब स्टेडियम में तीन दिन तक एक भी मैच नहीं होता और फिर अचानक एक दिन का मुकाबला रख दिया जाता है, तो सतह खुद फ़ैसला कर लेती है कि उस दिन स्टार कौन होगा। उस शाम स्टार पिच थी। न्यूज़ीलैंड के लिए यह मुकाबला टॉस से ही भारी पड़ गया था। इस दौरे पर उन्होंने सात में से छह बार टॉस गँवाया। यहाँ भी गँवाया, और ऐसी सतह पर पहले बल्लेबाज़ी मिली जहाँ नई गेंद सबसे ज़्यादा हिलती है और रन बनाना सबसे मुश्किल। दारिल मिचेल ने 55 रन बनाए — मैच का सबसे बड़ा स्कोर — लेकिन वह पारी बहाव की नहीं, विधि की थी। वे पावर पोज़िशन में जाते, ढीली गेंद मिलती तो पूरी ताकत से झूलते, और जोखिम लेते रहे। अक्षर पटेल ने उनके सामने 26 गेंदों पर सिर्फ़ 10 रन दिए। छह रिवर्स स्वीप पर उन्हें एक रन मिला। यह आँकड़ा आगे की सीरीज़ के लिए नक्शा है: मिचेल को रफ़्तार और चौड़ाई से दूर रखो, बाएँ हाथ के स्पिन से सामने खड़े हो जाओ, और वे अपनी लय खुद तोड़ लेंगे। आख़िर में वे लॉन्ग-ऑन पर कैच हुए, क्योंकि उछाल के खिलाफ़ जो शॉट वे खेल रहे थे वह कौशल से ज़्यादा आशा पर टिका था। भारत की बल्लेबाज़ी में जो चीज़ आँखों से दिखी वह यह थी कि हर बल्लेबाज़ ढीली गेंद पर पूरी ताकत मार रहा था। कप्तान से लेकर नंबर सात तक, किसी ने संभलकर खेलने की कोशिश नहीं की, क्योंकि यहाँ संभलना मुमकिन ही नहीं था। ट्रैम्पोलिन पर सिंगल चुराना उतना ही जोखिम भरा है जितना छक्का मारना, तो टीम ने उच्च-जोखिम वाला रास्ता चुना — और उसी रास्ते ने उन्हें जिताया, और उसी ने उनके सात विकेट भी लिए। रोहित शर्मा के 23 रन में 20 बाउंड्री से आए। केएल राहुल के पहले 14 रन चौकों-छक्कों से। पूरी पारी के 113 रन में 78 रन चौके-छक्के से — लगभग उनहत्तर प्रतिशत। जब 69 प्रतिशत रन बाउंड्री से आए, तो तीन और गेंदें खेलो, यह कहना बेमानी है। इस मैच का असली आख़िरी ओवर बारिश थी, लेकिन उससे पहले का आख़िरी ओवर गुरनूर बराड़ का था। 4/30 — उनका व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ। 247 रन के मैच में 6.4 की इकॉनमी इस गेंदबाज़ी को दिखाती है कि वे कितने किफ़ायती रहे। उनकी विधि सीधी थी: शॉर्ट गेंद, लगातार, बिना रुके। उछाल ऐसी थी कि शॉर्ट गेंद को छोड़ना जोखिम था और खेलना उससे भी बड़ा जोखिम। उन्होंने वह जगह चुनी जहाँ बल्लेबाज़ को फ़ैसला लेना पड़े — और उस शाम न्यूज़ीलैंड के बल्लेबाज़ लगातार ग़लत फ़ैसले लेते रहे। उनके साथ अनशुल कंबोज दो विकेट, औक़िब नबी दो विकेट। तीन अनुभवहीन तेज़ गेंदबाज़, एक बेहद मुश्किल सतह पर, मेज़बान की बल्लेबाज़ी को 134 पर समेट देते हैं। यह पारी का स्कोर नहीं, किसी भंडार की खबर है। लो-स्कोरिंग मैचों में हम एक ही ग़लती बार-बार करते हैं: कम स्कोर को अपने आप 'अच्छी गेंदबाज़ी' मान लेना और बड़े स्कोर को 'खराब गेंदबाज़ी'। सच इसके उल्टा भी हो सकता है। यहाँ न्यूज़ीलैंड के तेज़ गेंदबाज़ — काइल जेमीसन 3/35, जैकब डफ़ी 3/35 — भारत से कम अच्छे नहीं थे। जेमीसन की वह उछलती गेंद जिसने इयर को क्लीन बोल्ड किया, वही शॉट किसी फ़्लैट पिच पर छक्के के लिए काफ़ी होता। यही अंतर है — यहाँ गेंदबाज़ नहीं जीते, यहाँ सतह ने गेंदबाज़ों को जिताया। और जब सतह निर्णायक हो जाए, तो टीम की गुणवत्ता का पैमाना कमज़ोर पड़ जाता है। भारत ने यह मैच इसलिए जीता क्योंकि वे अंतिम क्षणों में चार रन आगे थे, न कि इसलिए कि वे चार विकेट बेहतर खेले। दोनों टीमों ने 247 का मिलकर स्कोर बनाया और दोनों की बल्लेबाज़ी एक ही तरह से टूटी। फ़र्क़ यह था कि भारत को मौसम का एक छोटा सा खिड़की मिला और उन्होंने उसकी कीमत पूरी वसूल ली। शुभमन गिल का गोल्डन डक इस स्कोरकार्ड में सबसे चर्चित आँकड़ा है, और इसी को हम सबसे ज़्यादा बढ़ा-चढ़ाकर पढ़ेंगे। सीम हिलती सतह पर एक शून्य कोई प्रवृत्ति नहीं होती — वह एक गेंद होती है जो अंदर आई और आप नहीं खेल पाए। ऐसे में तीन-पाँच पारियों का इंतज़ार करो, फिर बात करो। रोहित के 23 और विराट के तीसरी गेंद पर आउट होने के पीछे भी यही तर्क है। जब सतह इतनी मेहरबान हो कि 'ट्रैम्पोलिन' कहलाए, तो किसी के भी आँकड़े उस सतह का मेहमान बनते हैं, मेज़बान नहीं। लेकिन एक चीज़ ज़रूर दर्ज की जानी चाहिए: सतह इतनी खराब थी कि 113 रन पर सात विकेट गँवाने के बावजूद भारत जीत के चार रन भीतर था — इसका मतलब है कि न्यूज़ीलैंड भी उस सतह पर जो हो सकता था वही कर रहा था, और कम से कम एक टीम को जीतना ही था। मैं इन दिनों शारजाह में बैठकर खेल देखता हूँ, और वहाँ से सबसे ईमानदार बात यही लिख सकता हूँ: यह मैच मैंने लैपटॉप पर देखा, स्टेडियम में खड़ा होकर नहीं। जिस चीज़ ने इस मैच का स्वाद बनाया — हवा में नमी, जैकेट पहने दर्शक, आसमान का पल-पल बदलता रंग — वह स्क्रीन पर आधा ही पहुँचता है। और उसी आधेपन में एक और खबर छिपी है जिसे स्कोरकार्ड कभी नहीं दिखाएगा। ब्लेयर टिकनर को कंबोज की एक बाउंसर सिर पर लगी और वे कन्कशन के शिकार हुए; मैट फ़िशर उनकी जगह मैदान में उतरे और अपने पहले ही ओवर में अक्षर पटेल को आउट कर दिया। आईसीसी का कन्कशन-रिप्लेसमेंट नियम ठीक वैसे ही काम कर गया जैसे करना चाहिए था — यह व्यवस्था की सफलता है। लेकिन इसका दूसरा पहलू भी है: एक समान-प्रतिस्थापन कभी तटस्थ नहीं होता, क्योंकि जो गेंदबाज़ चोटिल होकर बाहर जाता है उसकी भूमिका और उसके उत्तराधिकारी की भूमिका एक जैसी काग़ज़ पर ही होती है। साथ ही यह सवाल खड़ा होता है कि उछलती सतह पर लगातार बाउंसरों की रणनीति का दाम किसे चुकाना पड़ता है। इस शाम वह दाम न्यूज़ीलैंड के एक गेंदबाज़ ने चुकाया, अगली बार कोई और चुका सकता है। यह चर्चा सिर्फ़ खेल की रणनीति की नहीं, खिलाड़ियों की सुरक्षा की है, और यह स्कोरकार्ड के हाशिये पर कभी नहीं छपती। चार रन का अंतर एक नतीजा है, लेकिन उसकी साख सीरीज़ के बाकी मैचों में परखी जाएगी। अगर भारत अगले वनडे में फ़्लैट सतह पर भी उसी 'हर ढीली गेंद पर झूलो' वाली बल्लेबाज़ी दोहराता है और संभल नहीं पाता, तो यह 2-0 एक मौसम का तोहफ़ा साबित होगा। और अगर बराड़ की वह शॉर्ट-गेंद वाली विधि किसी सपाट पिच पर भी काम करती है, तो भारत को सिर्फ़ एक मैच नहीं, एक विकल्प मिला है। स्कोरबोर्ड हमें बताता है कि कौन जीता। पिच, बारिश और उछाल हमें बताते हैं कि जीत का मतलब क्या था। बादल वापस आएँगे — सवाल यह है कि अगली बार जब आएँ, तो भारत किस स्थिति में खड़ा मिलेगा, चार रन आगे या चार रन पीछे?