प्रज्ञान ओझा: चयन समिति की कुर्सी पर बैठा एक स्पिनर का ठहराव

बाएँ हाथ का स्पिनर अपने रन-अप के शीर्ष पर एक पल ठहरता है। गेंद हथेली में घूमती है, उँगलियाँ सीम पर अपनी जगह तय करती हैं, और वह ठहराव — आधा सेकंड से भी कम — पूरी गेंद का सबसे ज़रूरी हिस्सा होता है। स्टैंड में बैठा दर्शक गेंद छूटने से पहले ही जान जाता है कि वह अंदर आएगी या बाहर। स्पिनर की असली कला उसकी कलाई में नहीं, उसके रुकने में है।

प्रज्ञान ओझा वही ठहराव थे। हैदराबाद की पगडंडियों से निकले बाएँ हाथ के ऑर्थोडॉक्स स्पिनर ने 24 टेस्ट में 113 विकेट लिए, और सात बार एक पारी में पाँच विकेट। यह आँकड़ा उनकी गेंदबाज़ी की तेज़ी बताता है, धैर्य नहीं — ओझा गेंद को हवा में तैराने वाले जादूगर नहीं थे। वे उसे तेज़, सपाट और बल्लेबाज़ के पैरों की तरफ़ भेजते थे, और उसी सपाटपन में उनका धैर्य छिपा था। जब भारत 2026 से 2026 के बीच टेस्ट रैंकिंग की सीढ़ियाँ चढ़ रहा था, हरभजन सिंह के साथ उनकी जोड़ी उस चढ़ाई का सबसे भरोसेमंद हिस्सा थी। पिच की घास, उछाल और किसी ख़ास दोपहर का मौसम — याददाश्त की एक सतह होती है और एक उछाल, और ओझा का पूरा करियर उसी सतह पर लिखा गया है।

अब वही आदमी उस ठहराव के साथ एक कमरे में बैठता है — मेज़, लैपटॉप, और सामने चालीस नामों की सूची। भारतीय क्रिकेट बोर्ड की चयन समिति के अध्यक्ष के तौर पर ओझा के नाम की घोषणा हुई है। यह कॉलम स्कोर से शुरू नहीं हो सकता था, क्योंकि यहाँ कोई स्कोर है ही नहीं — न मैच, न पारी, न मार्जिन। सिर्फ़ एक कुर्सी बदली है। मगर उस कुर्सी पर बैठने वाले के हाथ में आने वाले समय के लिए भारतीय क्रिकेट की परिभाषा है: कौन खेलेगा, कौन आराम करेगा, किसे घरेलू क्रिकेट में एक और सत्र इंतज़ार करना होगा।

चयन समिति के अध्यक्ष का काम सबसे अच्छी ग्यारह चुनना नहीं है। क्रिकेट में सबसे अच्छी ग्यारह लगभग हमेशा साफ़ होती हैं; असली फ़ैसला उन बीस नामों पर होता है जो उस ग्यारह के बाहर बैठे हैं — किसे ऑस्ट्रेलिया या इंग्लैंड दौरे पर ए-टीम के साथ भेजा जाए, किस युवा को एक और रणजी सत्र मिले, किस सीनियर को आईपीएल के तुरंत बाद वाली सीरीज़ से हटाया जाए। अध्यक्ष की असली शक्ति चयन में नहीं, क्रम-निर्धारण में है।

और यह क्रम-निर्धारण आज कैलेंडर की भाषा में होता है। आईपीएल की गुरुत्वाकर्षण-शक्ति, द्विपक्षीय सीरीज़ों की भीड़, विश्व टेस्ट चैंपियनशिप के अंक, और इन सबके बीच फँसा हुआ एक तेज़ गेंदबाज़ का घुटना — इन सबका हिसाब एक ही मेज़ पर लगाया जाता है। तीस साल से ज़्यादा इस खेल को देखते हुए मैंने यही सीखा है कि बड़े बोर्ड की चयन बैठक कभी सिर्फ़ क्रिकेट की बैठक नहीं होती; वह कैलेंडर की बैठक होती है, जिसमें क्रिकेट एजेंडा का पहला मुद्दा भर है।

इस कुर्सी का सबसे अनदेखा असर घरेलू क्रिकेट पर पड़ता है। जब अध्यक्ष यह संदेश भेजता है कि उसे 45 की औसत वाला बल्लेबाज़ चाहिए या 140 की रफ़्तार वाला गेंदबाज़, तो अगले सत्र में सैकड़ों किशोर अपनी मज़दूरी और अपनी तकनीक उसी संदेश के हिसाब से बदल देते हैं। चयन एक भाषा है, और रणजी का मैदान उसे सबसे ध्यान से सुनता है। यही वजह है कि किसी नए अध्यक्ष का असली इम्तिहान सीनियर टीम की सूची में नहीं, ए-टूर और घरेलू चयन में दिखता है।

एक पूर्व स्पिनर के अध्यक्ष बनने का सीधा अर्थ यह नहीं है कि स्पिनरों को अपने-आप तवज्जो मिलेगी। अनुभव कहता है कि पूर्व विशेषज्ञ दूसरों से वही माँगते हैं जो उन्होंने ख़ुद से माँगा था — यानी ओझा शायद अपने स्पिनरों से लंबे स्पेल और सुस्त पिचों पर धैर्य की उम्मीद रखें, जो आज के कैलेंडर में सबसे मुश्किल माँग है। दूसरी तरफ़, एक ऐसे आदमी की मौजूदगी जिसने ख़ुद कभी तेज़ गेंदबाज़ों की छाया में गेंदबाज़ी की है, उस बहस में एक नई आवाज़ जोड़ती है जहाँ आम तौर पर तेज़ गेंदबाज़ों की गिनती पहले होती है।

“पूर्ववर्ती बड़ा नाम रहा है, इसलिए नई कुर्सी मुश्किल है” — यह वाक्य घोषणा के साथ चल रहा है, और यह रिपोर्टिंग से ज़्यादा संपादकीय राय की तरह पढ़ता है। तथ्य सिर्फ़ इतना है कि एक नियुक्ति हुई है। “मुश्किल” शब्द तब तक अधूरा है जब तक हमें पूर्ववर्ती का रिकॉर्ड, समिति के बाकी सदस्यों के नाम और कार्यकाल की अवधि न पता हो। और असली परीक्षा पहली सूची नहीं होगी। पहली सूची हमेशा सुरक्षित होती है, क्योंकि उसमें कोई भी नया अध्यक्ष अपने पूर्ववर्ती की छाप मिटाने की जल्दी नहीं करता। परीक्षा तीसरी और चौथी सूची में होगी, जब आराम देने का फ़ैसला किसी बड़े नाम को चोट पहुँचाएगा और तब यह देखा जाएगा कि ओझा कैमरे के सामने स्पष्ट बोलते हैं या सिर्फ़ बोर्ड की भाषा दोहराते हैं।

घोषणा में जो बातें नहीं थीं, वे नाम से ज़्यादा मायने रखती हैं: समिति के बाकी सदस्य कौन हैं, अध्यक्ष का कार्यकाल कितना है, और क्रिकेट सलाहकार समिति ने किस प्रक्रिया से यह नाम चुना। तीन सदस्यों वाली समिति और पाँच सदस्यों वाली समिति, दोनों में अध्यक्ष की शक्ति एक जैसी नहीं होती। एक अध्यक्ष अकेले चयन नहीं करता; वह उस कमरे की आवाज़ को दिशा देता है जिसमें चार और लोग बैठे हैं।

अगली सूची आए, तब उसे पढ़ते वक़्त एक चीज़ ज़रूर देखिए — उसमें किसका नाम नहीं है। चयन की सबसे बड़ी कहानी हमेशा उस नाम में होती है जो सूची से ग़ायब है, और उस ग़ैरहाज़िरी की वजह अक्सर घुटने, वर्कलोड या बोर्ड की राजनीति में छिपी होती है, जिसे कभी आधिकारिक बयान में जगह नहीं मिलती। जहाँ एक स्पिनर अपने रन-अप के शीर्ष पर रुकता था, वहाँ अब एक पूरा देश रुका हुआ है, यह देखने के लिए कि गेंद अंदर आएगी या बाहर।